● Petit Véhicule : les écoles du Theravâda (“Voie des Anciens”)
Elles ont développé l’enseignement des Quatres Nobles Vérités en insistant sur la connaissance systématique des phénomènes. Elles mettent l’accent sur la discipline, l’importance du détachement et du renoncement, la valeur de la vie monastique. Elles pratiquent essentiellement la méditation “sans référen
ce”. Surtout présentes dans les pays du sud-est asiatique (Sri-Lanka, Birmanie, Thaïlande, Laos et Cambodge), on les regroupe sous le nom de “Bouddhisme du Sud”. Elles comptent environ 100 millions de fidèles.
● Grand Véhicule : les écoles du Mahâyâna
Elles ont approfondi l’enseignement philosophique originel. Elles considèrent que la nature des phénomènes est d’être “vide” de nature propre (shunyata) et qu’on peut en faire l’expérience grâce à l’intelligence supérieure (prajna). Elles mettent l’accent sur la motivation altruiste et développent des pratiques centrées sur l’intelligence ou la dévotion. De la réalisation de cet enseignement vient l’expérience de la compassion. Les principales écoles de ce courant sont l’école Tientaï (Tendaï en japonais), le Bouddhisme de la Terre Pure (appelé aussi “Amidisme”) et l’école du Dhyâna (“Chan” en Chinois, “Zen” en japonais). Elles sont surtout présentes dans les pays d’Extrême-Orient (Chine, Japon, Corée et Viet-Nâm), d’où leur appellation de “Bouddhisme de l’Est”. On estime le nombre de leurs fidèles de 200 à 350 millions.
● Véhicule de Diamant : les écoles du Vajrayâna
Elles se caractérisent surtout par les nombreuses pratiques de méditation formelle qu’elles ont développées, à partir du même enseignement philosophique que les écoles du Mahâyâna. Ces pratiques s’appuient sur la notion de pureté fondamentale de toute expérience – qui est pourtant voilée par les effets de l’illusion – et proposent une voie qui peut faire réaliser l’éveil très rapidement (le Vajra, diamant ou foudre, symbolise cette efficacité et cette rapidité). Les enseignements de ces écoles sont aussi appelés Tantra (continuité) pour exprimer, d’une part leur transmission sans interruption, d’autre part la possibilité du passage immédiat de l’expérience habituelle et l’expérience d’éveil, dans la continuité du même esprit. Elles se sont développées notamment en Inde, puis en Asie hymalayenne et centrale (Tibet, Népal, Mongolie), ainsi qu’au Japon (école du Shingon). On les regroupe souvent sous le nom de “Bouddhisme du Nord” ou Tantrisme. Elles compteraient de 25 à 50 millions de fidèles.
